Pentru lumea civilizata, povestea porumbului a inceput in 1492, cand oamenii lui Columb au descoperit aceasta noua cereala in Cuba. Se pare ca porumbul a ajuns, in Spania, cel mai tarziu la a doua expeditie a lui Columb. La inceput, porumbul a fost doar o curiozitate in gradinile din Europa, dar in curand a inceput sa fie recunoscuta ca o cultura alimentara valoroasa, in toata Franta, Italia, in toata Europa, dar si in sud-estul si nordul Africii.
Prin 1575, porumbul a ajuns in vestul Chinei, si a devenit importanta ca planta cultiva in Filipine si Indiile de Est. Locul de nastere a porumbului este Valea Tehuacan din Mexic. Forma salbatica originala a disparut de mult timp. Porumbul a fost cea mai importanta planta cultivata din cele mai vechi timpuri in America. Zona de cultivare a porumbului s-a extins din sudul statului Dakota de Nord catre sud pana in nordul Argentinei si statului Chile. Iar din est s-a extins spre mijloc, in statele Kansas si Nebraska, iar din Mexic spre nord in Arizona, New Mexico si sudul statului Colorado. A fost, de asemenea, o cultura importanta in vaile inalte ale Anzilor din America de Sud.
Marea variabilitate a porumbului a dus la selectia a numeroase soiuri foarte adaptate, care cu greu se aseamana intre ele. Pentru azteci, mayasi, incasi si pentru locuitorii din sud-vestul Statelor Unite, cultivarea porumbului a avut prioritate fata de toate celelalte activitati, umane. Rolul principal al porumb in secolului al 19-lea a fost strans legata de dezvoltarea regiunii Midwest (SUA). In miscarea spre vest, porumbul a gasit o foarte buna casa in poienile si pajistile impadurite din Ohio, Indiana, Illinois, Iowa, si statele invecinate lor. In anul 1880, in Statele Unite ale Americii se cultivau peste 30 milione hectare de de porumb. Cea mai mare suprafata cultivata inregistrata vreodata in Statele Unite a fost de 111 de milioane de acri in 1917 (aproximativ 45 milioane hectare). In 2000, fermierii din SUA au semanat peste 79 de milioane de acri de porumb (32 mil.hectare). Mai mult de 40% din porumbul din lume este produs in Statele Unite. Iowa este in mod normal, lider in productia de porumb, urmata indeaproape de Illinois. In anul 2000, fermierii din Iowa au semanat in jur de 5 milioane de hectare. Porumbul si soia formeaza o baza importanta a economiei Iowa. Combinatia dintre solurile favorabile culturii porumbului, conditiile favorabile ale vremii si tehnologiile moderne de producere a celor doua culturi nu se gasesc decat in cateva locuri din lume in afara de statul Iowa.
Desi sunt putini oameni implicati direct in cultivare, in schimb sunt multe locuri de munca asociate cu industria porumbului respectiv: prelucrarea productiei, comercializarea productiei de masini agricole, sau crestere animalelor. La mijlocul anilor 1960, aproximativ 75 % din porumbul american era destinat ca aliment in hrana animalelor, 13% la export, iar restul in alimentatia umana si realizarea de produse industriale. Pana in 2000, cantitatea de porumb in hrana animalelor a scazut la 60 %, cantitatea de porumb la export a crescut la 22 %, productia de porumb dulce in hrana umana a ajuns la 6 %, productia de porumb prelucrat in etanol la 6%, iar restul de 6 % pentru realizarea de produse industriale.
Intre 90 si 95 % din productie este recoltat in boabe si intre 5 – 10 % este cultivat pentru insilozare. In anul 2000, in SUA, porumbul destinat hranirii animalele, era repartizat astfel: 29% la hranirea bovinelor pentru carne; 29% pentru hranirea pasarilor; 24 % pentru hranirea porcilor; 16 % pentru hranirea vacilor de lapte; 2 % pentru hranirea altor specii de animale.
Porumbul are o lista de peste 500 de utilizari diferite. Porumb este o componenta in retete pentru conserve, in alimentele pentru copii, in mamaliga, terci, budinci, tamales, si mai multe alimente destinate consumului uman. Porumbul are utilizari ca: umplutura pentru mase plastice, combustibil (etanol), materiale de ambalare, materiale izolante, adezivi, produse chimice, explozivi, vopsea, pasta, abrazive, coloranti, insecticide, produse farmaceutice, acizi organici, solventi, matase artificiala, antigel, sapunuri, si multe altele. Porumbul, de asemenea, este folosit ca planta de studiu in genetica, fiziologie, fertilitatea solului si biochimie. Nu exista nici o specie de plante cultivate in lume, atat de studiata ca si porumbul.
